NHL Playoffs 2016: Conferencia Este

Anoche se dio por finalizada la temporada regular en la NHL y, por fin, terminaron de configurarse las eliminatorias de primera ronda de los Playoffs en ambas conferencias. Aquí va el análisis de los cruces en el Este.

El lado de la Metropolitan Division

#1 Washington Capitals vs #8 Philadelphia Flyers

Los ganadores del Presidents’ Trophy como mejor equipo de la temporada regular buscan solventar una cuenta pendiente con la NHL, que no es otra que los Playoffs. No es la primera vez que los Capitals logran el Presidents’ con holgura, pero la post-temporada se les resiste. Las circunstancias parecen haber cambiado, aunque está por ver si el resultado también lo hará. Por lo pronto, Ovechkin aterriza en los Playoffs con otra temporada de 50 goles a sus espaldas, pero a su lado estarán Kuznetsov, máximo anotador del equipo con 77 puntos, Bäckström (20+50), TJ Oshie, un especialista en los grandes momentos como Justin Williams y el portero más regular de la liga y líder en victorias, Braden Holtby.

Por otro lado, los Flyers han sido el último equipo en obtener el billete a los Playoffs. Boston Bruins les dejaron a placer la 2ª wild card y Philly aprovechó la visita de unos Penguins que no se jugaban nada para volver a la post-temporada. Los de Pennsylvania han firmado un más que decente final de temporada, aunque van a necesitar a los mejores Giroux, Simmonds, Voracek, Schenn y Mason, además de la ayuda de las líneas secundarias, para doblegar a unos Capitals que son más que favoritos en esta eliminatoria.

#2 Pittsburgh Penguins vs #3 New York Rangers

Posiblemente estemos ante la eliminatoria más mediática de esta primera ronda. El camino de Pittsburgh y New York ha sido bien diferente. Los Penguins tardaron en arrancar, pero en cuanto Sidney Crosby recuperó su nivel subieron como la espuma. Crosby y Letang se echaron a un equipo mermadísimo por las lesiones a sus espaldas y son ahora uno de los conjuntos más en forma de la liga. Papelón para el meta Matt Murray, que ha respondido y con creces tras la lesión de un Fleury que sigue de baja indefinida. Malkin se perderá la primera ronda, mientras que Määttä y Perron están cerca de reaparecer.

Los Rangers tuvieron la opción de caer en su último partido de temporada regular para enfrentarse a Florida e ir por el lado del Atlántico del cuadro de Playoffs pero ganaron el partido y ahora tendrán que vérselas con Pittsburgh. New York acabó con malas sensaciones y se confirma que McDonagh, el capitán, se pierde la primera ronda por lesión. Entre algodones también están Eric Staal, uno de los fichajes más sonados del trade deadline, y Henrik Lundqvist, pilar fundamental de este equipo. Jugadores como Zuccarello, Stepan, JT Miller y Brassard tendrán que dar un paso al frente, tal y como hicieron en la temporada regular.

El lado de la Atlantic Division

#1 Florida Panthers vs #7 New York Islanders

Los Panthers pusieron la guinda a una impresionante temporada con el título de división. Ahora nos preguntamos si serán capaces de dar la talla a la hora de la verdad, aunque, a pesar de todo el talento joven, experiencia no le falta. Luongo sabe lo que es llegar a una final y Campbell y el incombustible Jagr saben lo que es ganar la Stanley Cup. Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau y Jussi Jokinen tienen que demostrar ahora que lo de la temporada regular no fue un espejismo. Los Panthers tienen una oportunidad de oro para afianzar el incremento de aficionados que poco a poco alejan las ridículas cifras de asistencia de hace año y medio.

Los Islanders dependían de sí mismos para ir por lado de la Metropolitan, división que les corresponde, o bien la wild card de la Atlantic. Finalmente caen a la 7ª plaza del este, cosa que, para muchos, les beneficia, pues consideran menos peligrosos a Florida, Tampa Bay o Detroit que a Washington, Pittsburgh o Philadelphia. Sea como sea, delante tendrán a un equipo en forma y bien trabajado. Le toca a Tavares liderar a un conjunto que empezará sin Halak ni Grabovski, baja indefinida. Kyle Okposo está ante una nueva oportunidad para reivindicarse como jugador de primer nivel. Imprescindible la aportación de Leddy y Boychuk tanto en defensa como en los equipos especiales.

#2 Tampa Bay Lightning vs #3 Detroit Red Wings

Bolts y Red Wings volverán a verse las caras en Playoffs en un momento de dudas para ambos equipos. Tampa Bay aterriza sin su gran estrella Steven Stamkos, que podría no volver a vestir el jersey del equipo, pues su lesión podría alargarse 3 meses y su renovación no llega. Tampoco sería la primera vez que Tampa Bay sale adelante sin Stammer, pero Hedman y Callahan llegan tocados y Stralman podría perderse toda la primera ronda. Kucherov, Palat, Killorn y cómo no, Ben Bishop, deben ser decisivos si no regresa el Tyler Johnson del año pasado. Atención con Jonathan Drouin, de vuelta en el primer equipo tras el que podemos decir que es el “culebrón del año” en la NHL.

Hace 3 semanas eran pocos los que se atrevían a decir que los Red Wings conseguirían su 25º pase consecutivo a los Playoffs, pero, como siempre, y aunque no con la solvencia de años atrás, este equipo responde en los momentos importantes. Bien es cierto que los de Blashill lo habrían tenido difícil si Boston no acaba la temporada tan rematadamente mal, pero a Detroit ya sabemos que si se le deja, te muerde. No hay un portero titular fijo ni una defensa de garantías, pero la experiencia de Zetterberg, Datsyuk -a quien podríamos ver por última vez en la NHL-, Green, Richards y Kronwall pueden compensar las carencias de un equipo que necesitará lo mejor de Nyquist, Tatar y una de las sensaciones del año, el rookie Dylan Larkin.