Taro Tsujimoto, de la guía telefónica al Draft del 74

Corría el año 1974 y los GMs de las 18 franquicias NHL, incluyendo las recién creadas Washington Capitals y Kansas City Scouts, se disponían a empezar un Draft muy especial. La fuerte competencia de la WHA provocó que la NHL tomará la decisión de hacer un Draft secreto por conferencia telefónica en el que además se permitiría la elección de menores de edad como respuesta a la misma norma que la WHA puso en marcha el año anterior.

Lo que pocos imaginaban es que en el Draft de 1974 aparecería el primer jugador japonés seleccionado por una franquicia NHL, que además resultó ser un invento de George “Punch” Imlach, General Manager de los Buffalo Sabres, harto del lentísimo proceso de aquel Draft.

Imlach, con una mezcla de agotamiento, aburrimiento y enfado, tomó la decisión de gastar una broma a la NHL anunciando que el pick de los Sabres en la undécima ronda iba a ser Taro Tsujimoto, un joven center japonés que era la estrella de los Tokyo Katanas. El equipo tampoco era real, pero con los medios existentes por aquel entonces la verdad no salió a la luz hasta pasadas varias semanas, cuando, tras ser preguntado con insistencia, Imlach reconoció que Taro Tsujimoto no existía y que tomó el nombre de una guía telefónica de Buffalo. Además, los Tokyo Katanas se le ocurrieron al buscar una traducción de Buffalo Sabres al japonés.

En el momento de su elección, tanto la NHL como medios especializados, incluyendo The Hockey News, dieron validez al pick, aunque la liga acabaría anulando la 183ª elección del Draft de 1974.

Aunque nadie sabía quién era, Tsujimoto fue una de las palabras más repetidas por la prensa especializada en los días posteriores al Draft, y antes de reconocer públicamente que no era real, Imlach siguió con la broma asegurando que el joven jugador japonés llegaría a Buffalo “muy pronto”.