GUÍA NHL: ¿Expansión de la NHL en el horizonte?

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Que la NHL afronta una cercana expansión no parece ser un secreto. Tras el realineamiento de la temporada 2013-14, los 30 equipos quedaban distribuidos de forma desequilibrada, con 16 franquicias en el Este y 14 en el oeste. Este desequilibrio, unido al estado económico de ciertos equipos como Florida Panthers o Phoenix(ahora Arizona) Coyotes, ponía en bandeja de plata los rumores sobre nuevas franquicias o traslado de ciudades.

Lo que parecía una ampliación inmediata, parece se hará esperar hasta al menos 2016 o 2017. Gary Bettman, con su último “lockout” aún reciente,  se ha encargado de pedir calma, hablar de “recolocación” en lugar de expansión, y mantener a los fans con los pies en la tierra, de forma que las decisiones no parezcan tan precipitadas como sonaron a priori.

Aunque se ha hablado de Saskatoon, Houston ó Kansas City, cuatro ciudades han sonado más que el resto durante el último año para ocupar los puestos que estén disponibles en el futuro: Seattle, Québec City, Las Vegas y Toronto/Hamilton. Analizaremos ahora las posibilidades de cada una de cara al futuro en la NHL

Seattle, la ciudad esmeralda

Con los Seattle Mariners resucitando en la MLB y los Seahawks como recientes campeones de la NFL, en el estado de Washington parece haber sitio para otra gran franquicia que ocupe el lugar de los desaparecidos Supersonics de la NBA.

Seattle, que tradicionalmente ha acogido equipos menores de hockey hielo en los años 70, cuenta ahora con los Thunderbirds en la WHL. La base de fans parece fuerte, y su cercanía a Vancouver añadiría el morbo de enfrentarse a los Canucks, “vecinos de arriba”. Económicamente, el noroeste parece en crecimiento, por lo que no habría problema en encontrar inversores interesados en la nueva franquicia, y por situación geográfica Seattle no tendría ningún problema en ser el octavo equipo en la división Pacific.

Todas estas razones son armas de doble filo, puesto que el nivel WHL dista mucho del NHL, y el actual Key Arena, de 15 000 localidades, parece pequeño y obsoleto para acoger una franquicia de nivel. Pero si la NBA también está dispuesta a volver a Seattle, como se ha rumoreado, quizá no sea descabellado pensar en un nuevo estadio para ambas competiciones.

A modo de curiosidad, algunos fans ya han sugerido nombres como Seattle Totems, Seattle Kraken o Seattle Emeralds.

Québec City, “bring back the NHL”

El propio Gary Bettman se llevó a los antiguos Nordiques de Québec y la ciudad lleva pidiendo desde entonces la vuelta del hockey a uno de sus lugares natales. Si Winnipeg pudo recuperar a sus Jets, Québec City no puede ser menos.

Que ya existan los Québec Ramparts, de la QMJHL, no supone impedimento a la hora de añadir una nueva franquicia de hockey profesional, como sería el caso. La afición por el deporte nacional es tal, que habría cabida para el nuevo equipo y su rivalidad con los vecinos Montreal, acentuando además el sentimiento de la provincia francófona.

Los dos mayores impedimentos que pueden existir para la vuelta de Québec son la necesidad de un nuevo estadio y que, actualmente, las divisiones del Este (conferencia en la que presumiblemente se incluiría la franquicia) ya cuentan con 16 equipos. Pero parecen cuestiones sin importancia cuando los fans del hockey hielo llevamos viendo durante años a los quebecois pidiendo de vuelta a sus Nordiques.

Las Vegas, “bring the money”

Cuando uno observa el paisaje de Las Vegas, lo último que piensa es que en pleno desierto de Nevada se juegue al hockey hielo, pero ¿No se juega acaso en Arizona?¿No tiene California 3 franquicias de éxito?

Si hay algo que pueda llevar el hockey hielo al desierto es el dinero, y si de algo saben en Las Vegas, es de dinero. Como ya se ha visto con los Coyotes, colocar en la zona una franquicia de hockey hielo es un tema delicado. El turismo que mueve la Ciudad del Pecado es evidentemente mayor que en Glendale, Arizona, y la adición de una nueva “rivalidad en el desierto” quizá tenga un punto interesante. La construcción de un estadio y todo lo relacionado con el merchandising de la franquicia parecen dado por hecho, pero la base de fans y la tradición en la zona chocan frontalmente con el proyecto.

En todo caso, unos “Las Vegas Aces”, o “Vegas Gamblers” entrarían sin problema geográfico en la división Central de la conferencia Oeste, actualmente con 7 equipos.

Toronto-Hamilton (GTA), ¿otro equipo en Toronto?

Cuando los fans de los Toronto Maple Leafs fueron encuestados sobre su opinión acerca de crear un nuevo equipo de hockey profesional en el  enorme área metropolitana de Toronto (Greater Toronto Area), la respuesta fue negativa. Sin embargo, si New York tiene dos franquicias en la NHL (y muchas más en el resto de ligas), ¿por qué no Toronto?

Con 4.6 millones de habitantes, la mayor ciudad de Canadá abarrota cada día con pasión el Air Canada Center. La “capital del hockey” parece tener recursos de sobra para acoger otra franquicia en su ciudad, que bien podría estar situada en el propio Toronto o en la absorbida Hamilton. Aquellos fans disgustados con los “Leafs” quizá encontraran asilo en el nuevo equipo, y surgirían nuevas rivalidades capaces de añadirle picante a la liga. Aunque es posible que la mayor damnificada en cuanto a pérdida de fans sea la ciudad de Buffalo, a pocos kilómetros.

Quizás la opción de expandirse hacia una segunda franquicia canadiense en el Este (ya con 16 equipos) parece actualmente poco probable, más cuando los fans llevan años pidiendo la opción de Québec City por delante, pero el propio Bettman contestó a los fans de los Leafs que su veto no sería vinculante en caso de que la NHL decidiera dar el paso hacia una nueva franquicia en Toronto.