Corren ríos de tinta (y de información digital) sobre el lockout que ha paralizado la temporada 2012-13 en la NHL. Parada en principio de forma temporal, pero que tras las reuniones de los últimos días, se ha vuelto prácticamente definitiva. Jugadores, propietarios, contratos, CBA’s, Fehr, Bettman… La intención de este artículo es la de resumir las partes más importantes de este lockout, reconocer a sus razones principales y, por qué no, saber a quién debemos echar las culpas de no poder disfrutar de la mejor liga de hockey hielo del mundo.
¿Qué es la NHLPA?

La National Hockey League Players’ Association es el sindicato de los jugadores de hockey profesional de los 30 clubes de la NHL. Su labor es similar a la de cualquier otro sindicato, negociar sobre condiciones de trabajo y salarios, o el conocido como Collective Bargaining Agreement (CBA), que veremos más adelante.
¿Quién representa a la liga?

Desde 1993, se crea en la NHL la figura del Comisionado, de forma similar a por ejemplo David Stern en la NBA, siendo el mayor rango ejecutivo en representación de los dueños de todos los clubes. Aún así, ya antes de 1993 existía la figura de un presidente de la liga, de funciones similares. Entre otras cosas, su labor es la de liderar las negociaciones del CBA o seleccionar los árbitros para los partidos.
Muy bien, ya conozco a las dos partes, pero ¿qué pintan aquí exactamente Donald Fehr y Gary Bettman?

Para una información en profundidad, nada mejor que leer este artículo en esta misma web. En una descripción a grandes rasgos:

Donald Fehr es el director ejecutivo de la NHLPA (previamente lo fue de la MLBPA), encargado pues de negociar el CBA por parte de los jugadores. Curiosamente, es el único Director Ejecutivo que ha provocado lockouts en dos deportes distintos (MLB y NHL).

Gary Bettman es el comisionado de la NHL actualmente y desde 1993. Bajo su dirección, la NHL se expandió enormemente por EEUU, creándose seis nuevos equipos para llevar el total a 30. A menudo ha sido criticado por esto mismo, la intención de llevar el hockey hielo a mercados poco tradicionales como son las franquicias del sur de Estados Unidos, alejándolo de el norte y Canadá. En 1994 vivió su primer lockout (104 días) provocando una temporada regular de 48 partidos. En 2004 se cancelaba la temporada al completo debido al segundo lockout en el historial de Bettman. En 2012, como suele decirse, no hay dos sin tres…
Aham, y el motivo de la disputa es…?

El ya famoso CBA. ¿No lo esperabas, eh? Se trata del contrato básico entre los dueños de los clubes (lo que sería la NHL) y los jugadores (la NHLPA), de forma similar al convenio que puede tener un sindicato con una empresa. Si alguna parte no está de acuerdo, se provoca el lockout, o “cierre patronal”.

El anterior convenio procede del último lockout, en la temporada 2004-05. Tras esa temporada, el CBA fijaba un salary cap (límite en los salarios a pagar) medio para todos los equipos, “acorde” con las ganancias de la liga. También unas condiciones para negociar con agentes libres, siendo el jugador libre de negociar (unrestricted free agent) con cualquier equipo tras 7 años de contrato o a la edad de 27. Al expirar en 2012 se han hecho necesarias nuevas negociaciones que, como estamos comprobando, no llegan a buen puerto.
Pero… ¿están negociando, no? ¿Tan difícil es llegar a un acuerdo?

Efectivamente, pero parece que está siendo difícil. La liga, que originalmente debía comenzar el 11 de octubre, tiene todos los visos de ser cancelada totalmente en 2012-13. Los dueños de los clubes quieren reducir el porcentaje de beneficios que se llevan los jugadores (actualmente el 57%), reducir los salarios actuales, eliminar el “salary arbitration” (resolución externa que puede pedir un jugador acerca de su salario), limitar a 5 el máximo de años por contrato y ampliar a 5 el “entry level contract” (primer contrato en la NHL de jugadores por debajo de 25 años) y cambiar las normas de la Free Agency (los jugadores libres) de 7 a 10 años.

Como es habitual, la NHLPA no coincide con esos términos. En septiembre se cancelaron los partidos pre-season dado el poco nivel de acuerdo existente, y se confirmó que la temporada no empezaría el 11 de octubre. A mediados de ese mismo mes y tras ciertas negociaciones, la NHL presentaba una oferta: reparto de beneficios al 50% (entre otros aspectos) que la NHLPA rechazó casi inmediatamente, presentando tres contraofertas (rechazadas al completo por la NHL) y dejando claro que los términos estaban muy lejos. De hecho, incluso se especulaba con la malísima relación entre Bettman y Fehr como razón para no llegar a ningún acuerdo, dadas las airosas negativas de ambos a la hora de evaluar ofertas.

Tras suspender el Winter Classic y la temporada hasta el 30 de noviembre las partes volvieron a acercarse durante ese mes. El 21 de noviembre, dia 66 de lockout, la NHLPA presentaba una oferta aceptando varias de las peticiones de la NHL, incluyendo unos pagos fijos para cumplir los contratos vigentes hasta llegar al famoso reparto del 50%: el llamado “Make Whole”, de 393 millones de dólares en cuatro años (los propietarios habían propuesto 211). Pero de nuevo Bettman (con discusión a gritos con un fan incluida) declinaba la oferta en rueda de prensa. A pesar de todo, parece ser que las negociaciones continuarán en un futuro próximo, pero el cierre total para la temporada 2012-13 es casi definitivo.
¿Y qué consecuencias conlleva el lockout?

En primer lugar, están cancelados oficialmente los partidos hasta el 30 de noviembre y el Winter Classic. Tras las negociaciones del 21 de noviembre todo indica que la temporada va a ser definitivamente cancelada.

Por supuesto, no hay ganancia ninguna si se disputan partidos, por lo que ambas partes están perdiendo dinero.

Por otra parte las ciudades con franquicia NHL también se resienten. No olvidemos que un partido genera dinero, tanto para las zonas cercanas al estadio como para la ciudad en sí, y de hecho el propio “staff” de los partidos está compuesto por personas que cobran su sueldo. En algunas ciudades se habla de grandes pérdidas en los negocios locales.

Cuando en septiembre las negociaciones no alcanzaban buen puerto, gran cantidad de jugadores (europeos en su mayoría) decidieron firmar contratos con equipos de las ligas del viejo continente. Así, las ligas rusas, sueca o alemana, vieron aumentado su “estatus” gracias a la llegada de grandes estrellas mundiales. Lo que parecía un “pasatiempo” para no perder la forma se está convirtiendo ya en realidad: las ligas europeas han ganado nivel y algunos jugadores se plantean directamente quedarse “cerca de casa” esta temporada pase lo que pase.

En cualquier caso y pese a que no haya NHL, la existencia de ligas menores como la CHL o la posibilidad de seguir estas ligas europeas (no olvidemos blogs hermanos de esta web como SM-Liiga o Elitserien) hacen que aún podamos disfrutar de hockey hielo aunque no sea con la mejor liga del mundo.

Ah, y una vez resumida la situación, eres tú, querido lector, quien puede ahora maldecir a Bettman, a Fehr, o a ambos.