Letonia lo ha conseguido

La pequeña República de Letonia, una de las antiguas naciones soviéticas, ha conseguido su objetivo: meter a Zemgus Girgensons en el All Star de la NHL que se disputará durante los días 24 y 25 de enero en el Nationwide Arena de Columbus, Ohio.

El caso de Letonia es curioso desde el punto de vista deportivo. Son un país muy pequeño, con apenas 2 millones de habitantes y más de una cuarta parte de esta cifra localizada en su capital, Riga. A pesar del empuje general del fútbol en Europa y de estar al lado de un país como Lituania en el que el baloncesto forma parte de la propia cultura de sus gentes, los letones son fieles a lo suyo, el hockey sobre hielo, y no porque hayan cosechado éxitos, ni muchísimo menos, les gusta y punto.

Y aunque el hockey sobre hielo sea el deporte de equipos por excelencia, están en horas bajas, fuertemente afectado por una crisis económica que entre 2008 y 2009 resquebrajo el sistema económico del país y que supuso que buena parte de los recursos destinados al ámbito deportivo desaparecieran. Lejos les queda la época de Sandis Ozolins, campeón de la Stanley Cup en 1996 con Colorado Avalanche, y los malogrados Sergejs Zoltoks, fallecido en 2004 poco después de abandonar un partido por una arritmia cardíaca, y Karlis ‘Iron Man’ Skrastins, desaparecido en el fatal accidente aéreo que en 2011 acabó con toda la plantilla del Lokomotiv Yaroslavl. El último momento de gloria de los letones, y contra todo pronóstico, fueron aquellos cuartos de final en Sochi en el que estuvieron cerca de mandar a casa a Canadá.

El nivel en el país ha decaído y la producción de jugadores de alto nivel también, hasta el punto de que, a día de hoy, Zemgus Girgensons es el único letón en la NHL con regularidad. La selección sub 20 descendió de categoría en 2013, un año después fueron superados por los daneses y este año han sido los bielorrusos los que han hecho que la cantera letona vaya a permanecer por 3er año consecutivo en la segunda división del hockey mundial (grupo I.A), que bien podrían ser 4 años si Noruega confirma, tal y como ha ocurrido este año, que su sistema de desarrollo ya es mejor que el de Letonia.

Es Girgensons la esperanza de todo un país -sin perder de vista al meta Kristers Gudlevskis– y, por ello, en el país báltico se organizó una campaña impresionante cuyo objetivo era simple: meter a Girgensons en el All Star de la NHL. Para ello se hicieron convocatorias durante los días en los que Buffalo Sabres, equipo de Zemgus, disputaba un partido. Eran los momentos en los que los letones, mediante la web de la NHL, enviarían su apoyo al jugador, que ha terminado liderando la clasificación con 1.574.986 votos, cantidad cercana a la población total de Letonia.

Imagen: nhl.com