La Liiga empieza y cumple 40 años

Esta tarde arranca el hockey en Finlandia de forma oficial en el 40 aniversario de la profesionalización de este deporte en el país nórdico. Lo hace con la reedición de la final de la temporada pasada, Kärpät vs Tappara, y con una gran novedad, la aparición de Vaasan Sport tras la marcha de Jokerit a la KHL. Es la primera vez desde 2005 que la división de élite finlandesa modifica su listado de equipos. Por aquel entonces, la lista pasó de 13 a 14 combinados con una pequeña expansión que permitió el ascenso de KalPa.

Kärpät defenderá el título con bajas importantes como las de Jussi Rynnäs y Juha-Matti Aaltonen pero con el regreso de Juha-Pekka Haataja y algunas incorporaciones de renombre como el meta Iiro Tarkki, además de la confianza en una excelente cantera. Los jóvenes Sebastian Aho, Saku Mäenalanen y el que está llamado a ser el gran prospect nacional, Jesse Puljujärvi, lucharán por una plaza en el primer equipo.

Tappara se planta este año con un equipo bastante parecido al del año pasado y que tan buen resultado le acabó dando. Las bajas sufridas han sido perfectamente tapadas y los huecos dejados por Tomas Plihal y Nick Bailen han sido cubiertos por Tuukka Mäntylä y Masi Marjamäki, que tras un año inactivo por lesión vuelve al hielo abandonando Ilves.

Lukko vuelve a la carga una temporada más y lo hace con una de las mejores plantillas, si no la mejor, sobre el papel. La marcha de una de las perlas de la cantera, Aleksi Saarela, en busca de minutos a Ässät no afectó en ningún momento a la planificación de una plantilla que contará con nada más y nada menos que Janne Lahti, Janne Niskala, Mikko Kousa, Jyrki Välivaara y Ville Nieminen.

SaiPa, tras ser por segundo año consecutivo una agradable sorpresa, consigue recuperar a Brian Salcido para su zaga a pesar de mantener uno de los presupuestos más bajos de la liga. Su rendimiento volverá a ser una incógnita ya que, otra vez más, han perdido a sus mejores jugadores, como es el caso de Per Savilahti Nagander, Ryan Glenn, Dan Spang y Patrick Davis.

JYP es otro de los grandes favoritos. Tras el mal sabor de boca dejado la temporada pasada, en Jyväskylä, por el momento, sólo han hecho 3 incorporaciones sin contar con los canteranos, pero las altas son nada más y nada menos que las de Markus Hännikäinen, Darryl Boyce y, sobre todo, el defensa ofensivo Mikko Mäenpää. El poderío económico de JYP se refleja también en el hecho de haber sido capaces de mantener a jugadores como Tuomas Tarkki, Petr Hubacek y el ahora capitán Eric Perrin.

Blues encaran una temporada en la que esperan confirmar la solidez mostrada en amplias fases del año pasado. Se marchan piezas importantes como Tommi Huhtala, Eetu Pöysti y Tomi Sallinen pero llegan jugadores con sobrada experiencia en la Liiga como Roope Talaja, Kai Kantola, Stefano Giliati y Ville Korhonen, además de jóvenes apuestas, donde destaca el portero Eetu Laurikainen, que ha realizado dos temporadas magníficas en la WHL canadiense.

Pelicans es uno de los equipos que a priori más dañados han resultado este verano. Se marcharon prácticamente todos los grandes jugadores que poseían, como Oskari Korpikari, Ilkka Pikkarainen y Jesse Niinimäki, y las altas no dan motivos para que los aficionados de Lahti estén ilusionados, pues la mayoría proceden de la liga Mestis.

HPK es otro de los equipos que pueden ver cómo el rendimiento de su plantilla desciende, aunque no al nivel de Pelicans. También han incorporado a un buen número de jugadores de la Mestis pero a ellos se les une Marek Viedensky, Zach Hamill y Saku Salminen en calidad de cedido, que son los que pueden marcar la diferencia en Hämeenlinna. Muchos ojos estarán puestos en el desarrollo de Juuse Saros bajo palos.

HIFK pierde un gran aliciente a partir de ahora. La marcha de Jokerit a la KHL les cede casi toda la influencia de la capital en la Liiga pero les deja sin su gran rival y sin los duelos que copaban las portadas de los diarios más importantes de Helsinki. El lado positivo es que es prácticamente imposible que lo hagan peor que el año pasado. Han formado una plantilla que podría aspirar al título, aunque parecen estar un escalón por debajo que Kärpät, JYP y Lukko. La incógnita está en quién asumirá el liderazgo en ataque tras la retirada de Ville Peltonen. Puede que Joonas Rask o Tomas Zaborsky tengan algo que decir.

Ilves siguen inmersos en una fuerte crisis económica y ejemplo de ello es que a día de hoy sólo cuentan con un extranjero en la plantilla, Mark Hurtubise. Simon Gysbers y Roberts Jekimovs se marcharon junto con veteranos de la talla de Masi Marjamäki y los jóvenes valores del club han sido traspasados para hacer caja. Kai Kantola, Michael Keränen y Ville Kolppanen no jugarán en Tampere. Ilves consiguieron la cesión de Joonas Korpisalo y el fichaje más importante es, probablemente, el de Antti Tyrväinen.

Ässät se han reforzado estupendamente tras ver cómo la plantilla campeona de hace dos temporadas se difuminaba ante el poderío económico de otros equipos en la KHL, SHL y la propia Liiga. Sólo Severi Sillanpää y Kamil Kreps destacan entre los jugadores que se marchan, mientras que Jake Hansen, Kristaps Bazevics, Michael Ryan, Anti Kerälä, Esa Lindell y Aleksi Saarela son algunos de los efectivos que hacen que en Pori vuelvan a tener la esperanza de ver a un equipo competitivo tras un año desastroso.

TPS es otro de los equipos con una delicada situación económica, o por lo menos así lo era hasta este verano, pues en Turku se han reforzado de una forma espectacular para pasar de tener una plantilla que luchaba por evitar la última plaza a una que debería estar en Playoffs. Llegan el veteranísimo Petteri Nummelin, Lauri Tukonen, Simon Gysbers, el meta Teemu Lassila, Ilkka Pikkarainen y los anotadores compulsivos Radek Smolenak y Ryan Lasch. Mucho ojo con TPS porque pueden ser un equipo muy potente.

KalPa se encuentra en un panorama parecido al de HIFK. Si en Helsinki dijo adiós Ville Peltonen, en Kuopio Sami Kapanen hizo lo propio. Además, es complicado que lo hagan peor que el año pasado. La diferencia entre ambos equipos está en la cartera, pues el poder económico de KalPa es considerablemente inferior al de HIFK, aunque no se han reforzado mal. Artturi Lehkonen se ha marchado a Suecia pero han llegado Eero Kilpeläinen, Janne Keränen, Samu Perhonen y los checos Michal Birner y Tomas Kubalik, que son los que tienen que marcar la diferencia.

Sport, el novato de la categoría, ha montado una plantilla muy interesante que podría sorprender hasta a su amplia base de aficionados. Como es lógico se han marchado todos los jugadores que no alcanzaban el nivel requerido para la Liiga y entre las altas están Hannu Toivonen, veteranos consagrados en la competición como Jarkko Immonen (no confundir con el de Torpedo Nizhny Novgorod) y Antti Kangasniemi, extranjeros con experiencia previa en Finlandia como Charles Bertrand y Matt Generous, y un listado de jóvenes que van a tener minutos y pueden dar que hablar, como Feliz Westermack y Petteri Lindbohm.