Traspasos desastrosos: 1ª ronda del Draft de 1971, California Golden Seals

Sabemos que en muchas ocasiones es difícil evaluar un “major trade” en el que la pieza fundamental es una elección del Draft, ya que normalmente hay que esperar un tiempo prudente para ver la evolución de ese jugador que ha sido seleccionado con la ronda traspasada. La diferencia entre la mayoría de esos casos y éste es que en el traspaso que comentaremos ahora podemos hablar directamente de estafa.

Yendo por partes, es posible que el nombre de California Golden Seals les suene a chino. Fue una franquicia que nació en 1961 en la WHL como San Francisco Seals. Debutó en la NHL 6 años más tarde como California Seals, nombre que cambió inmediatamente a Oakland Seals, y ya en 1970 pasó a llamarse California Golden Seals. En el 76 la franquicia se trasladó a Cleveland, naciendo así los Cleveland Barons, que sólo dos años después se fusionaron con los Minnesota North Stars.

Hablando claro, los Golden Seals jamás fueron un equipo relevante en la NHL. Se clasificaron 2 veces para Playoffs y en ambas ocasiones fueron eliminados a las primeras de cambio. Sus dos jugadores más importantes fueron Harry Howell y Bert Olmstead.

En la temporada 1969-70 los Golden Seals estaban destinados a ser de los peores equipos de la liga, y el plantel también daba a entender que lo serían durante varias temporadas más. Ahí es donde entra en juego Sam Pollock, por aquel entonces el GM de los Canadiens. Pollock tenía la vista puesta en el Draft de 1971, pues en él sería elegible Guy Lafleur, un chaval que estaba despuntando en los juniors y que Pollock quería en su equipo sí o sí, así que se fue a hablar con el propietario de los Golden Seals, Charlie Finley, al que acabó convenciendo para completar un traspaso que, tal y como se ha dicho anteriormente, fue una absoluta estafa. Los californianos recibieron la 1ª ronda de Draft de los Habs de 1970, con la que seleccionaron a Chris Oddleifson, quien ni llegó a debutar con los Golden Seals. Junto a la elección de 1ª ronda llegaron Ernie Hickey, que duró dos temporadas y sólo hizo 7o puntos en 146 partidos con California. Montréal se hizo con la 1ª ronda de 1971, François Lacombe, que sólo jugó 3 partidos en la NHL y con los Nordiques; y, para colmo, un montante desconocido de dinero.

La estafa ya estaba preparada y a Pollock sólo le quedaba esperar a que finalizara la temporada 1970-71. Todo iba viento en popa hasta que Los Angeles Kings se puso en el camino del GM canadiense. Los Kings estaban teniendo un año horrible y también querían el 1st overall del Draft, por lo que empezaron a jugar aún peor que los Golden Seals. Pollock no podía permitirlo y se inventó un traspaso absolutamente ridículo con los Kings para “echarles una mano”. Envió a Ralph Backstrom, un jugador veterano pero consistente y regular, a Los Angeles a cambio de dos jugadores absolutamente prescindibles y sin importancia alguna, Gord Labossiere y Ray Fortin. El primero era un jugador en la recta final de su carrera y el segundo un prospect menor. Los Kings mejoraron con Backstrom en sus filas y los Golden Seals acabaron últimos la temporada, así que Pollock lo había conseguido, tenía la 1ª elección del Draft de 1971, año en el que encima ganaron la Stanley Cup.

Ahora llegaba otro problema. Pollock llevaba 2 años detrás de Guy Lafleur, pero en el Draft también estaba un tal Marcel Dionne, del que se decía que su talento y potencial era similar al de Lafleur, y que incluso tenía mayor facilidad anotadora.

Al final, Sam Pollock anunció decididamente que su elección era Guy Lafleur, que se convirtió en uno de los mejores jugadores de la historia de los Canadiens y de la NHL. Con él en la plantilla, los Habs ganaron 5 Stanley Cups.

Siempre queda la discusión de qué habría pasado si Finley no hubiera sido tan pardillo, si los Kings hubieran tenido la 1ª elección o si los Canadiens seleccionaran a Marcel Dionne. Cabe recordar que Dionne acabó su carrera con más goles y más puntos que Lafleur y que casi siempre estuvo rodeado de bastante menos talento que Lafleur, quien fue parte de una dinastía que probablemente hubiera ganado algún título sin él en el equipo. Son sólo cuestiones que jamás podrán resolverse porque son parte del pasado, pero lo que tampoco puede cambiarse es que esta maniobra de Sam Pollock cambió la historia de la NHL.